Via Láctea
Imagem obtida por ©Roger Smith, do
Cerro Tololo Interamerican Observatory,
mostrando o telescópio de 4m Blanco, a Via Láctea, à direita,
com o Cruzeiro do Sul, e à esquerda, a Pequena (em cima) e
a Grande Nuvem de Magalhães, galáxias satélites da nossa Galáxia.
Em noites límpidas e sem lua, longe das luzes artificiais das áreas
urbanas,
pode-se ver claramente no céu uma faixa nebulosa atravessando o hemisfério
celeste de um horizonte a outro. Chamamos a essa faixa Via Láctea,
devido à sua aparência,
que lembrava aos povos antigos um caminho esbranquiçado como leite.![[*]](156_arquivos/foot_motif.gif)
Sua parte mais brilhante
fica na direção da constelação de Sagitário, sendo melhor
observável no Hemisfério Sul durante as noites de inverno.
Em 1609, Galileo Galilei
(1564-1642), ao apontar seu
telescópio para a Via Láctea, descobriu que ela consistia de uma multitude
de estrelas.
No final do século XVIII, o astrônomo
alemão William Herschel (1738-1822), que já era famoso por ter descoberto o
planeta Urano,
mapeou a Via Láctea usando seu telescópio de 1,2 m de diâmetro.
Assumindo que todas as estrelas tinham a mesma luminosidade, de forma
que as suas diferenças de brilho refletiam suas diferentes distâncias,
Herschel contou o número de estrelas que conseguia observar em
diferentes direções e concluiu que a Galáxia era um sistema achatado,
sendo aproximadamente 5 vezes maior na direção do plano galáctico do
que na direção perpendicular a ele.
Como ele enxergava o mesmo número de estrelas em qualquer linha de
visada ao longo do plano, conclui que o Sol estava aproximadamente no
centro da Galáxia.
Desenho esquemático da Via Láctea feita por William Herschel, baseado em sua contagem das estrelas
[Figura 4 de On the Construction of the Heavens, Philosophical Transactions of the Royal Society of London, Vol. 75 (1785),pp. 213].
Heschel não tinha como saber as distâncias das estrelas
(a primeira medida da paralaxe
de uma estrela foi feita só no século seguinte, em 1838), portanto ele
não pode determinar o tamanho da Via Láctea.
A primeira estimativa do tamanho da Via Láctea foi feita no início do
século XX, pelo astrônomo holandês Jacobus Kapteyn
(1851-1922). Kapteyn fez contagem das estrelas registradas em placas
fotográficas e determinou as distâncias das estrelas próximas medindo
suas paralaxes e movimentos próprios. Concluiu
que a Via Láctea tinha a forma de um disco com 20 000 parsecs de
diâmetro com o Sol no centro.
Logo após a publicação do modelo de Kapteyn, Harlow Shapley
(1885-1972) publicou um modelo diferente, baseado na distribuição de sistemas esféricos de estrelas
chamados aglomerados globulares. Shapley mediu as distâncias de 150 aglomerados a
partir das estrelas RR Lyrae neles presentes e assim pode mapear a sua localização na Galáxia.
Shapley verificou que os cúmulos globulares
estavam uniformemente distribuídos acima e abaixo do plano da Via
Láctea, mas mais concentrados na direção da constelação de Sagitário.
Assumindo que o centro da distribuição dos aglomerados globulares
coincide com o centro da Via Láctea, ele
deduziu que o Sol estava a aproximadamente 15 kpc do centro da
Via Láctea, a qual teria uma extensão total de 100 kpc.
Distribuição dos aglomerados globulares segundo Shapley. [Fonte:Ast162_Pogge ]
Shapley não levou em conta a
extinção interestelar,
o que o fez encontrar um valor exagerado para o tamanho da Galáxia.
Hoje sabemos que o disco da nossa galáxia tem uma extensão de
aproximadamente 30 kpc, e o Sol se encontra a aproximadamente 7,2 kpc
do centro.
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Kepler de Souza Oliveira Filho & Maria de Fátima Oliveira SaraivaKepler de Souza Oliveira Filho & Maria de Fátima Oliveira Saraiva
Modificada em 26 maio 2008
